“煤制油”，从技术上看似乎是“石中取水”的怪象奇谈。但是，神木人硬是把自己丰富的煤炭资源变成工业的新血液，成为“石油”的“代用品”。
“煤制油”技术最初发端于我国东北的黑土地上。20世纪90年代中后期，东北一家化工企业的技术人员王守峰看到生产城市煤气副产的低温加油被白白扔掉，十分可惜，便带领一班人自筹资金，建成1.5万吨/年焦油分离装置，创造了良好的经济效益。但他们同时发现，煤焦油分离过程会排放大量对环境有害的废液，而这些物质如果被提取出来，不仅能避免对环境的危害，还可为企业带来可观的经济效益。于是，他们再筹资金，于2003年10月建成4万吨/年煤焦油加氢装置，14个月即收回全部投资。为了加大工艺技术研发力度，加速专利技术的工业化进程，决心再扩大生产规模，但整个东北地区极其有限的煤焦油资源限制了企业的发展。最终，他们将目光投向中国西部的神府煤田。
有缘千里来相会。2005年，在西安举行的第九届“西洽会”上，摸索出煤焦油加氢技术的东北兄弟与神木县一拍即合，达成项目合作协议。同年8月，神木锦界天元化工公司诞生，总投资10亿元，年产60万吨煤干馏、25万吨煤焦油轻质化项目（一期）随即开工建设，并与2008年4月生产出合格的轻质化油品。但是天有不测风云，谁也没想到，一个月后（5月12日），因加氢反应器突然发生质量事故，迫使装置全面停车，项目顿时陷入困境。突然而至的打击令天元公司进退维谷：流动资金捉襟见肘，背负巨额外债和银行利息，甚至连恢复生产所需的原料采购费用也没有着落。更可怕的是，如果企业因资金链断裂而不能恢复生产，前期投资的10亿元资金将化为泡影，天元公司将不得不破产倒闭，100多名从东北赶来
创业的兄弟姐妹将背上沉重的债务包袱。报创业之想，却遭遇如此大难，出路何在？2010年4月12日，全球规模最大的中温煤焦油轻质化装置——50万吨/年煤焦油轻质化装置在神木天元化工有限公司一次投料成功并生产出优质燃料油。2010年6月28日，该装置顺利通过中国石油和化学工业联合会组织的技术鉴定。至此，一项由东北兄弟摸索的中温煤焦油加氢技术，经陕西煤业化工集团的精心栽培、扶持、改进与提升，迅速成长并升华为能带来巨大节能减排效益，节水实用的独具特色“煤制油”技术，这一技术被时任榆林市委书记李金柱（现任陕西省副省长）誉为榆林版“煤制油”。
“煤制油”的独特价值之一是回收利用方面“吃干榨尽、变废为宝”。其一，通过斥资800万元建设135万吨/年中温煤干馏和50万吨/年中温煤焦油轻质化项目，并配套建设了废水雾化焚烧处理设施和氨、馏回收装置。由于设计科学合理、装置规模大，安全环保设施配套齐全，不仅使自产的煤焦油得以全部回收利用，而且每年还可以处理当地40万吨煤焦油。其二，通过从荒煤气中提取高纯氢气，产高品质轻质燃料油，对自产的荒煤气全部回收利用。氮气、硫化物回收后生产合成氨、硫磺等产品，实现了对煤的分质利用和对资源的“吃干榨尽”。尤其是延迟焦化装置的投用，不仅大幅降低了加氢反应器的压力和温度，改善了操作环境，提升了装置运行的安全性，而且大幅减少了加氢反应过程氢气的消耗，从而使整套装置的参数更优化，安全稳定性更高，资源利用更充分，排放物更少，环境更优好。从该装置运行的结果看，与直接或间接煤制油项目相比，其综合能耗仅相当前者的2/3，二氧化碳排放量相当于前者的1/2。
就济效益而言，回报十分可观。其一，目前在榆林神木等的主要能源化工基地，煤焦油价格在2800元/吨，加上所有生产、人力、运输、管理等成本，总成本约5500元/吨左右，市场上石化柴油价格超过8500元/吨（轻质化煤焦油参照石化柴油价格浮动定价），价格优势十分明显。其二，按已取得业绩和目前行业市场推算，仅产品生产和销售这一个领域（不包括技术转让等新的利润增长点），天元化工全年便可实现收入近40亿元，实现利润4至5亿元，甚至超过5亿元，经济效益十分显著。随着“煤制油”产量和规模的进一步扩大，技术更加成熟，其对神木县经济，乃至民生就业方面的贡献更为突出。
就其技术创新品牌而言，“煤制油”完全可以说是神木大地上落地生根、成长和成熟的技术创新品牌，是神木技术创新业绩的突出代表。在技术领域，它把“煤炭”中的“煤焦油”转化成人们熟悉的“石油”，改变了能源市场“煤炭”和“石油”分割的技术局面。由于神木天元化工有限公司拥有全球规模最大的中温煤加油轻质话装置——50万吨/年煤焦油轻质化装置，神木“煤制油”以全球之最的姿态走出国门、走向世界将成为现实。独具特色的神木“煤制油”，因其深深蕴藏着神木人的精神而成为神木走向世界的名片。
