乙醇是重要的化工原料，在化工和其它工业领域被广泛用于油漆、涂料、油墨和药品等的生产制造；同时乙醇作为一种良好的车用燃料，也已经在世界范围内获得了推广和认可，其中在美国和巴西尤为成功。
当前乙醇主要以粮食为原料生产，效率低、成本高且不可持续发展，企业利润基本来自于补贴和税收优惠。纤维素乙醇受制于成本和原料供应，产能提升缓慢。技术进步推动产业升级，煤（工业尾气）制乙醇技术正在走向成熟，且具有原料灵活和成本较低的优点，将成为中国乙醇的重要来源。
从已有的中试和工业化项目可以发现，煤制乙醇的技术路线主要有四条，1.合成气微生物发酵，2. 醋酸直接加氢，3. 醋酸酯化加氢，4. 合成气催化合成制乙醇。 现阶段合成气微生物发酵制乙醇和催化合成制乙醇尚没有足够的数据以分析其经济性。醋酸加氢（包括直接加氢和酯化加氢）是更有可能首先实现商业化生产的技术路线。在醋酸价格3000元/吨的情况下，加氢制乙醇成本约为6000元/吨，相比乙醇的市场价格，有一定利润空间。
我国对燃料乙醇巨大的潜在消费需求，与生物质燃料乙醇有限的供应能力，为煤制乙醇带来了市场机遇。目前，我国推广车用乙醇汽油已覆盖10个省份，黑龙江、吉林、辽宁、河南、安徽、广西6个为全省，河北、山东、江苏、湖北4个为省内部分地区。随着试点规模的扩大，我国燃料乙醇销售量迅速增长，已成为世界第三大燃料乙醇生产国。
目前，我国燃料乙醇实行定点生产、定向销售、封闭流通、政府定价等制度。根据2011年2月15日国家发改委办公厅下发的《关于调整变性燃料乙醇结算价格的通知》，以93#汽油出厂价的0.9111倍为变性燃料乙醇生产企业与石油、石化企业的结算价格，于2011年3月1日起执行。 2011年中国汽油表观消费量为7738万吨，按照E10乙醇汽油估算，如果全部采用乙醇汽油，则国内燃料乙醇的消费需求可以达到774万吨。而受益于国内汽车市场的普及和发展，这一市场有望以年均8-10%的速度增长。 亚化咨询研究认为，煤制乙醇要真正实现大规模商业化发展，必须解决如下两大问题：
1. 能否成为国家燃料乙醇定点生产企业，也就是所谓的“燃料乙醇生产牌照”，只有获得了牌照，产品才能以燃料乙醇的身份出售给中石油和中石化，否则只能作为工业乙醇销售。山东龙力生物科技股份有限公司纤维素制乙醇项目2012年成为国家燃料乙醇定点生产企业，使煤制乙醇行业也看到了获得牌照的希望。 2. 煤（工业废气）制乙醇短期内难以落实补贴和税收优惠政策，在和享受补贴的粮食乙醇/纤维素乙醇的市场竞争中，能否取得成本优势。
