以煤为原料制备乙二醇，目前主要有三条工艺路线：
（1）直接法
以煤气化制取合成气(CO+H2)，再由合成气一步直接合成乙二醇。此技术的关键是催化剂的选择，在相当长的时期内难以实现工业化。
（2）烯烃法
以煤为原料，通过气化、变换、净化后得到合成气，经甲醇合成，甲醇制烯烃（MTO）得到乙烯，再经乙烯环氧化、环氧乙烷水合及产品精致最终得到乙二醇。该过程将煤制烯烃与传统石油路线乙二醇相结合，技术较为成熟，但成本相对较高。
（3）草酸酯法
以煤为原料，通过气化、变换、净化及分离提纯后分别得到CO和H2，其中CO通过催化偶联合成及精制生产草酸酯，再经与H2进行加氢反应并通过精制后获得聚酯级乙二醇的过程。该工艺流程短，成本低，是目前国内受到关注最高的煤制乙二醇技术，通常所说的“煤制乙二醇”就是特指该工艺。
此工艺最早是由美国联合石油公司D．M．Fenton于1966年提出，1978年日本宇部兴产公司进行了改进，选用2％Pd／C催化剂，并通过反应条件下引亚硝酸酯，解决了原方法的腐蚀等问题，并提高了草酸酯的收率。该公司建成了一套6kt／a的草酸二丁酯的工业装置，初步实现了工业化，之后，宇部和美国UCC公司联合开发了常压气相合成草酸酯研究。
国内从20世纪80年代也开始研究C0催化合成草酸酯及其衍生物产品如草酸、乙二醇的研究，其中中国科学院福建物质结构所走在技术的前沿。
2005年开始，中科院福建物构所与金煤公司合作，建成300t／a乙二醇中试装置和10000t／a乙二醇工业化试验装置各一套。两套试验装置运行平稳，安全可靠。中国科学院主持的技术成果鉴定会全面考核考察了万吨工业试验装置，确认了工艺、设备和催化剂等方面技术经济指标的先进性、合理性，完全具备工业化放大的条件。该工业试验装置的平稳运行标志着羰化、加氢两步间接法制取乙二醇工艺已经成熟。这些完全是自主开发、技术创新的成果，它将引发乙二醇生产工艺历史性的革命。即将投产的金煤公司通辽一期20万吨／年乙二醇项目的实施正是基于上述试验装置所提供技术数据的基础上加以完善所形成的成套工艺技术。
目前国内宣布掌握煤制乙二醇技术的集合体主要包括：福建物构所、丹化集团、河南煤业集合体；天津大学、惠生工程、华本能源集合体；华东理工大学、上海浦景、淮化集团集合体；华谊集团等。此外还包括由日本高化学代理的宇部兴产、东华工程集合体。
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