一氧化碳的变换反应，在通常状况下进行的速度非常慢，远远不能满足工业生产的要求，经过长期试验研究，发现当有某些物质存在时，就可以大大加快这个反应的速度。这种能改变化学反应的速度，而其本身物理、化学性质在反应前后并不发生改变的物质称做催化剂。催化剂能加快反应速度，对于可逆反应来说，加速正反应的同时，也加速逆反应，并且对于正反应和逆反应速度的加快是相同倍数的。因此催化剂只能使反应较快地到达平衡，而不能改变平衡位置。催化剂为什么能加快反应速度，根据阿累乌斯公式，反应速度常数为： 式中 E——反应活化能，cal/mol;Ae——指数前因子。从上式可以看出，反应活化能的大小对反应速度影响很大，在同一温度时，一个反应的活化能愈大，反应速度愈小。反之，反应活化能愈小反应速度愈大。催化剂之所以能改变化学反应速度，是由于降低了反应活化能，从而加快了反应速度。对于变换工艺生产来说，必须在一定的通气量下，保证变换气体中的残余一氧化碳低于一定值。因此，催化剂必须符合下述几个条件：
A．活性好，在较低或中等温度下，就能促进反应的加速进行；
B．寿命长，经久耐用，为达到长寿的目的，催化剂要具有足够的机械强度，以免在使用中破碎；
C．耐热和抗毒性强，在一定的温度范围内，不致因温度的升高或波动而损坏催化剂，还要有足够的抗毒能力；
D．选择性能好，就是能抑制副反应的发生；
E．原料容易获得，成本低，制造简单。
