1817年，瑞典的阿尔费德森(J.A.Arfredson)首先从稀有岩石中发现了锂，故其名称来自希腊文岩石一词。它是第2周期IA族元素，符号Li，主要以锂辉石LiAl(SiO3)2、锂云母KLi1.5Al1.5(AlSi2O10) (F·OH)n及磷铝石矿的形式存在。它具有一些与其他碱金属不同的奇特性能。在固态单质中密度最小(0.54g·cm-3)，为最软的金属之一，莫氏硬度为0.5，在碱金属中熔、沸点最高，虽活性最小，但仍属活泼元素，能生成多种无机化合物和几种有机盐。用中子轰击锂核可得到氢的同位素氚。室温下与空气接触放热，而在177℃左右自燃，与水的反应非常剧烈，在500℃左右容易与氢发生反应，是唯一能生成稳定得足以熔融而不分解的碱金属氢化物(氢化锂LiH)的碱金属，也是唯一能与氮在室温下反应，生成氮化锂Li3N的碱金属，锂常用作多种金属合金剂，与之形成金属互化物;熔融锂有清除气体及脱氧作用，也为传热剂。实验用锂做成条状或丝状，锂须放在气密容器的煤油中运输。其重要化合物氢化锂铝，是一种多功能还原剂，常用于有机合成中;氯化锂用于空气调节，加入充二氧化碳的钦料或矿泉水中可防止气体散失;锂皂(硬脂酸锂)用于润滑脂的增稠剂，这种润滑剂兼有高抗水性、耐高温和良好的低温性能。锂化物用于陶瓷制品中，以起到助熔剂的作用，锂可由电解熔融的氯化钾来制取。
