氧化还原的概念, 最初是把与氧结合的反应称为氧化, 而失去氧的反应称为还原。但是, 实际上氧化还原反应不一定都有氧参加。于是, 又进一步扩大为“失去氢也为氧化, 结合氢也为还原”。这样定义,仍然有一定的局限性。氧化还原的实质是发生了电子的转移(包括电子的得失和电子对的偏移)。原子或离子失去电子的过程叫氧化;原子或离子得到电子的过程叫还原。氧化与还原是同时发生、相互依存的两个对立过程。得失电子同时进行,得失电子总数相等。由于电子的转移,反应前后元素的氧化数发生了改变。
氧化还原反应中,得电子的物质叫氧化剂,氧化剂具有氧化性,它能使还原剂氧化而本身被还原;反应中失去电子的物质叫还原剂,还原剂具有还原性,它能使氧化剂还原而本身被氧化。氧化剂和还原剂同时存在于一个氧化还原反应中。
根据电极电势可以判断氧化剂、还原剂,比较它们的强弱。下面列举了几个电对的标准电极电势E:

